Лев Захарович Мехлис родился 1(13) января 1889 года в Одессе в еврейской семье.
Закончил 6 классов еврейского коммерческого училища. В 1904-1911гг.. работал конторщиком и был домашним учителем. Жил в Люстдорфе, учил детей рыбаков. В 1907-1010 гг.. — член рабочей сионистской партии "Паолей Цион" ("Рабочие Сиона"), но вскоре из неё вышел – был слишком умён, чтобы быть расистом или националистом. Лев Мехлис вступил в городскую дружину самообороны, от погромщиков-черносотенцев защищал мелких кустарей и других необороноспособных одесситов. Сидел в Херсонском (район Одессы) полицейском участке.
С 1911 года в русской армии. Служил во 2-ой гренадерской артиллерийской бригаде. В 1912 году получил звание бомбардира (в 1914—1917 годах— в артиллерии).
В 1918 году вступил в коммунистическую партию и до 1920 года был на политработе в Красной армии (комиссар бригады, затем 46-ой дивизии, группы войск).
В 1921—1922 годах— управляющий административной инспекцией в Народном комиссариате рабоче-крестьянской инспекции (нарком И.В.Сталин).
В 1922—1926 годах— помощник секретаря и заведующий бюро секретариата ЦК, фактически личный секретарь И.В.Сталина.
В 1926—1930 годах учился на курсах при Коммунистической академии и в Институте красной профессуры. С 1930 года— заведующий отделом печати ЦК, одновременно член редколлегии, а затем главный редактор газеты «Правда».
В 1937—1940 годах— заместитель наркома обороны и начальник Главного политуправления Красной армии.
С 1939 года член ЦК ВКП(б) (кандидат с 1934 года), в 1938—1952 годах— член Оргбюро ЦК, в 1940—1941 годах— нарком Госконтроля. В июне 1941 года вновь назначен начальником Главного политуправления и заместителем наркома обороны. Мехлису было присвоено звание армейский комиссар 1-го ранга, что соответствовало званию генерала армии.
В 1942 году был представителем ставки Верховного главнокомандующего на Крымском фронте, где постоянно конфликтовал с генералом Д.Т.Козловым. Руководители штаба фронта не знали, чьи указания выполнять— командующего или Мехлиса. Командующий Северо-Кавказским направлением маршал Буденный тоже не мог воздействовать на Мехлиса, который упорно не желал ему подчиняться, ссылаясь на то, что все указания получает напрямую из Ставки. Вмешиваясь в оперативное управление войсками, отдал ряд неудачных и даже преступных распоряжений, например, запретил отрывать окопы полного профиля "во избежание падения боевого духа войск", а также приказал, чтобы солдаты ходили в атаку не врассыпную, а цепью "для оказания морального воздействия на противника".
По свидетельствам работников штаба фронта, Мехлис все время пребывания на посту представителя Ставки занимался тем, что искал среди командиров фронта шпионов и предателей, в отношении которых организовывал бессудные расстрелы, по ночам писал доносы на старших офицеров. После одного из таких доносов с должности начальника штаба фронта был снят генерал-майор Толбухин, который имел неосторожность в противовес указанию Сталина высказать мнение о необходимости для фронта учесть необходимость обороняться. В то же время в докладах Сталину пытался дистанцироваться от неудач, которые терпел Крымский фронт, и возложить всю ответственность на командование фронтом. Сталин по этому поводу направил Мехлису телеграмму, в которой подверг его жёсткой критике за подобное поведение.
После разгрома в мае 1942 года Крымского фронта (из 250 тысяч бойцов и командиров Крымского фронта за 12 дней боёв было потеряно безвозвратно 162282 человека— 65%) был снят с постов замнаркома обороны и начальника Главного политуправления Красной Армии, понижен в звании на две ступени— до корпусного комиссара.
В 1942—1946 годах— член военных советов ряда армий и фронтов, с 6 декабря 1942 года— генерал-лейтенант, с 29 июля 1944 года— генерал-полковник.
В 1946—1950 годах— министр Государственного контроля СССР. 27 октября 1950 года уволен по состоянию здоровья.
После смерти в феврале 1953 году был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
Награды:
4 ордена Ленина (1937, 1938, 1949, 1949) 2 ордена Красного Знамени (1929, 1943) 2 ордена Трудового Красного Знамени Орден Суворова 1-й степени (1945) Орден Кутузова 1-й степени (1944) Орден Красной Звезды (1940) Орден «Virtuti Militari» IV-го класса (1946)
