Древние рабовладельческие государства Северной (континентальной) Индии, расположенные в бассейнах Инда и Ганга, между Гималаями и горами Виндхья, во всяком случае уже в первом тысячелетии до нашей эры вели сухопутную-караванную и морскую торговлю с иранскими странами и Месопотамией. Конечно, гораздо теснее были торговые и культурные связи между Северной и Южной Индией, где в ту эпоху также существовали давно сложившиеся государства. В ранних рабовладельческих государствах обеих частей Индии за много веков до нашей эры укрепился брахманизм — религия, закреплявшая и освящавшая социальные различия системой каст. Как реакция против этой системы со стороны угнетенных социальных групп в середине первого тысячелетия до нашей эры возникло несколько религиозных учений; из них наибольшее значение в истории как самой Индии, так и Восточной и Центральной Азии имел буддизм. Распространившийся в Индии буддизм (как позднее на Западе христианство) в последние века до нашей эры рассматривался правящими группами как средство борьбы с мощной жреческой кастой—брахманами и как средство обуздания трудящихся проповедью покорности господам. Цари и знать рабовладельческих государств поддерживали буддизм и содействовали его дальнейшему распространению. В III в. до н. э. правитель индийской империи Магадха Ашока широко использовал буддийских монахов, как миссионеров и разведчиков, чтобы завязать связи и подчинить своему влиянию соседние и более отдаленные страны как на материке, так и на островах Южной и юго-восточной Азии. В одном из своих указов, высеченных на скале, он заявляет, что успешно посылал своих миссионеров в Сирию, в Египет и Киренаику, Ливию и в Грецию. В цейлонских хрониках начала нашей эры упоминаются миссионеры, отправленные им в Индокитай и на Цейлон, где после его смерти буддизм стал господствующей религией и сохранил свои позиции до настоящего времени.
В первые века нашей эры буддийские миссионеры — индийцы — проникли через высокие перевалы в гималайские области и Тибет. Они открыли верхние бассейны больших рек, берущих начало на северных склонах Гималаев, — Инда, его крупнейшего притока Сатледжа и Брахмапутры, где основали ряд монастырей. Они пересекали в различных направлениях высокогорные пустыни Тибета. Из Бенгалии буддийские миссионеры нашли пути на восток, в Индокитай, через тропические горно-лесные районы в бассейны великих индокитайских рек Иравади и Салуэнв, центральный Индокитай (бассейн реки Менам) и те части бассейна реки Меконг, которые еще не были известны китайцам.
Несмотря на то, что «индийские народы никогда не пользовались репутацией мореплавателей индийцы совершили крупные географические открытия в тропических морях Южной и юго-восточной Азии. Они открыли и колонизовали остров Цейлон в незапамятной древности, причем в освоении его принимали участие главным образом не южные, а североиндийские народности. Напротив, открытие полуострова Малаккии многих островов Малайского архипелага было совершено южными индийцами, более искусными в мореходстве. Из крупных островов Индонезии первой — в связи с ее географическим положением — была открыта Суматра, за ней, не позднее I в. н. э., Ява. На Борнео индийские переселенцы появились не позднее IV в. К этому времени в западной и центральной Индонезии уже существовал ряд индийских поселений, и среди местных племен распространилась индийская культура и обе религии индийского происхождения — брахманизм и буддизм (позднее почти повсеместно вытесненные исламом).
   Несомненно, однако, что в одном отношении — в искусстве мореходства — некоторые древние индонезийские племена (например, малайцы) превосходили индийцев. Именно малайцы на своих легких и устойчивых парусных судах нашли пути ко всем островам центральной и восточной Индонезии. Они открыли Борнео и заселили его прибрежные районы; открыли и колонизовали Целебес и Молукки; завязали морскую торговлю с небольшими островами, расположенными еще южнее, задолго до испанцев и португальцев достигали на север от Индонезии Филиппинских островов, а на востоке они, вероятно, доходили до берегов Новой Гвинеи.
   Малайцы плавали далеко на запад от Суматры и в первые века нашей эры пересекли Индийский океан, открыли остров Мадагаскар и колонизовали его. Потомками этих древних малайских переселенцев, смешавшихся с местными жителями — негроидами, являются мальгаши (нынешнее коренное население Мадагаскара), говорящие на языке малайско-полинезийской группы.